Mirounga, o elefante marino, es un género de mamíferos pinnípedos de la familia fócidos. El macho de este último es el mayor pinnípedo que existe en la actualidad y, probablemente, también el mayor que ha existido en la historia del planeta Tierra, de acuerdo con el libro ‘Species of the World’.
El elefante marino del norte vive a lo largo de la costa oeste de Norteamérica, especialmente en México y California, aunque ocasionalmente llega por el norte hasta Alaska.
Por su tamaño, los elefantes marinos tienen pocos depredadores. Sin embargo, el mayor peligro es el humano. Durante décadas se abatieron miles de ejemplares para explotar comercialmente su carne, pieles y especialmente su grasa que se convertía en aceite.
Desde finales del siglo XIX se tomaron las primeras medidas para evitar la extinción de estas animales; la protección sigue vigentes al día de hoy en Estados Unidos y México y su población ha incrementado en los últimos años de forma considerable; pero hoy su enemigo es el cambio climático.
Especialistas del Instituto Politécnico Nacional (IPN) han registrado un decremento de elefantes marinos en islas mexicanas, relacionado con el cambio climático y el incremento en el temperatura de las aguas.
Los científicos explicaron que los mamíferos se desplazan a las costas de Estados Unidos y como consecuencia los nacimientos en colonias mexicanas han disminuido.
“...Estos animales padecen un efecto de hipertermia (sobrecalentamiento) y actualmente se estima una población de 22 mil elefantes marinos en las costas de Baja California Sur…”, apuntaron.
Debido a esta situación, se está evaluando el impacto del cambio climático sobre las poblaciones de los elefantes marinos del norte que habitan en territorio mexicano, como es el caso de las Islas San Benito en el Océano Pacífico, donde estudios recientes revelaron un declive en la población de las colonias durante los últimos 25 años.
“...Se descubrió que el animal, también conocido como foca elefante, padece un efecto de hipertermia por el ambiente cada vez más cálido en islas donde estos animales llegan cada invierno a reproducirse y en primavera y verano a mudar de pelaje…”, de acuerdo con el estudio ‘Cambio Climático y su Impacto sobre la Fauna Marina’, de Fernando Elorriaga-Verplancken, científico del Centro Interdisciplinario de Ciencias Marinas (CICIMAR).
"...En las últimas décadas, cuando los elefantes marinos migran de regreso de sus zonas de alimentación del Pacífico Norte (Alaska) a las regiones de reproducción y muda, están optando por quedarse en islas del sur de California, en lugar de continuar su viaje hacia las islas mexicanas...", detalló Elorriaga-Verplancken en su investigación.
De acuerdo con el investigador, el cambio en el comportamiento del elefante marino se debe al incremento de dos a tres grados centígrados de temperatura en las costas mexicanas.
"...El trasfondo del problema se relaciona con que los elefantes marinos se sobrecalientan fácilmente al estar en tierra, debido a sus gruesas capas de grasa, la cual es útil para ambientes helados del Pacífico Norte, pero puede ser una causa de estrés por hipertermia en ambientes muy cálidos...", señaló.
Debido a este fenómeno, las colonias de elefantes marinos de California han aumentado, mientras que las de Baja California Sur han decrecido, lo cual se evidencia por el número de nacimientos de los mamíferos por año.
A principios de la década de 1990, las colonias de elefantes marinos en México contribuían con aproximadamente el 25 por ciento del total de nacimientos dentro de la población de estos mamíferos, hoy contribuyen con el 11 por ciento.
"...Los hallazgos mencionados aportan una evidencia más de que el cambio climático es real y de que algunas especies, como los pinnípedos, son indicadores ambientales o bio-monitores de cambios en el ecosistema...".
En esta investigación también colaboraron los científicos: María Concepción García-Aguilar y Cuauhtémoc Turrent, ambos del Centro de Investigación Científica y de Educación Superior de Ensenada (CICESE), así como otros especialistas de las universidades Autónoma de Baja California (UABC) y de las Américas Puebla (UDLAP).
__
Vía: Reforma Imagen: Devine / Eyeem