Pañales, un producto conveniente y cómodo pero con un grave problema. Siendo sinceros la mayoría de las personas no se preguntan qué pasa con el pañal desechable una vez que se tira a la basura y la verdad es aterradora.
Los pañales desechables llevan en nuestras vidas casi 60 años -sí, antes sólo había de tela- y desde su aparición han ido evolucionando para ser más eficiente al punto que han hecho más prácticas las vidas de los padres… pero esta comodidad tiene un alto precio que se traduce en basura y contaminación.
Si tomamos en cuenta que las heces fecales deberían estar en el drenaje, los plásticos -derivados del petróleo- tardan siglos en degradarse y son difíciles de compactar en los rellenos sanitarios, así como los 6,700 pañales que utiliza en promedio un bebé en tres años; son la mezcla perfecta para un desastre ambiental.
Se estima que tan sólo en Estados Unidos se utilizan 20 mil millones de pañales desechables cada año, los cuales terminan en vertederos y los patógenos contenidos en el año entran en contacto con el medio ambiente, donde liberan metano y otros gases tóxicos en el aire.
En caso de que los pañales sucios no terminan en vertederos, algunas compañías eligen incinerarlos, lo que genera unas 3428 kg de emisiones de CO2 por día, basadas en 10 toneladas de pañales por día.
Este panorama es desastroso, pero una máquina parece tener la solución parcial -ya que lo ideal sería usar pañales biodegradables o de tela- ya que puede convertir 100 kilos de pañales sucios en materia prima limpia en una sola hora.
Sz-Chwun John Hwang y un equipo de investigadores de la Universidad Chung Hua de Taiwán construyeron la máquina como planta piloto y planean construir una instalación más grande que pueda reciclar 10 toneladas de pañales usados en solo un día.
Reciclar pañales es un proceso complejo, pero gracias al avance de la tecnología, nos estamos acercando al punto en que se puede hacer ‘fácilmente’. Sz-Chwun John Hwang y su equipo han desarrollado un reciclador de pañales que puede facilitar a las instituciones, como los centros de cuidado a largo plazo o guarderías y hospitales a darle una nueva vida a los pañales usados.
El plan es simple: una lavadora especializada en el lugar desinfecta los pañales usados para que puedan ser procesados en materias primas reutilizables… fácil ¿no?
Una vez que la máquina está cargada con los pañales usados, la máquina los lava con un desinfectante para destruir cualquier patógeno. Posteriormente, los diferentes materiales (plástico, fibras de pelusa y material absorbente) se separan mediante estratificación.
Este método utiliza menos agua que un inodoro promedio, y el agua usada puede reciclarse en el sitio o eliminarse fácilmente en los sistemas de drenaje existentes en las instalaciones. La emisión de carbono estimada de este proceso es de 35.1 kg de CO2 por día, basado en 10 toneladas de pañales por día.
Después de limpiarlos y separarlos, los materiales se llevan a un centro de reciclaje central. Las capas separadas se transforman en nuevos materiales, que pueden convertirse en una gama de productos, bolsas de plástico o botes de basura de plástico, pañales nuevos, cajas de cartón o productos de papel del relleno de pelusa y tapetes absorbentes para mascotas, fibras desecantes o de poliacrilato del material absorbente.
Para que el producto sea exitoso, los investigadores tuvieron que hacerlo lo más fácil posible de usar y con el menor esfuerzo; ya que si el proceso fuera complicado o requiriera mucha tiempo, la mayoría de las personas no lo usarían.
Hwang y su equipo están trabajando con diferentes instalaciones para encontrar nuevas e ingeniosas formas de reciclar los pañales desechables, y algunos otros negocios están haciendo lo mismo. Sin embargo, el método de Hwang se destaca porque se enfoca en facilitar que los cuidadores recojan los pañales usados.
Si bien los pañales desechables deberían evolucionar para ser completamente biodegradables, todavía nos falta mucho camino por recorrer y los pañales convencionales siguen acumulándose en los vertederos, por lo que se necesita una solución como la de Hwang para disminuir la cantidad de residuos.
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Vía: Inhabitat Imagen: Inhabitat